Libre de tout contrat après 4 saisons passées au Hanovre 96, Hiroki Sakai rejoint l’OM en juin dernier. Il dispute son premier match sous le maillot olympien face à Toulouse lors de la première journée de championnat. Mais son adaptation au football Français est difficile … Dès la deuxième journée de Ligue 1 et un déplacement à Guingamp (défaite 1-2), il se montre fébrile défensivement et est pointé du doigt par les supporters Marseillais : le Japonais est fautif sur le premier but des guingampais mais sa place dans l’équipe n’est pas remise en cause par Franck Passi. L’entraîneur de l’époque fait de l’ancien pensionnaire du Kashiwa Reysol un titulaire indiscutable (avec peu de concurrence à ce poste) d’une équipe en pleine reconstruction malgré les critiques des supporters …
De nets progrès !
8 mois plus tard, le défenseur latéral droit de 27 ans n’a pas perdu sa place malgré l’arrivée sur le banc Marseillais de Rudi Garcia en octobre dernier. Il est d’ailleurs à ce jour l’un des joueurs Marseillais les plus utilisés : en Ligue 1, il a été titularisé à 31 reprises pour un total de 32 apparitions sous le maillot bleu et blanc … Une stat qui prouve qu’il fait l’unanimité au sein du staff Marseillais ! Auteur de 2 passes décisives (face à Nantes et Saint-Etienne), Hiroki Sakai aime déborder sur son flanc droit et apporter de la vitesse dans son jeu. Néanmoins, il a toujours des difficultés pour revenir défendre mais les critiques se font moins entendre… Dans l’esprit des fans Marseillais, sa combativité est très appréciée. A sa sortie contre l’ASSE, il a d’ailleurs été acclamé par le Vélodrome et les supporters de la Vieille Garde ont même déployé une banderole à son égard !
Sakai, le défenseur droit du Projet McCourt ?
Pour l’heure, Hiroki Sakai est lié au club jusqu’en juin 2019. Alors sera-t-il présent la saison prochaine ? Ses récentes prestations laissent penser qu’il occupera, au moins, le poste de remplaçant en cas de venue d’un grand défenseur droit. Mais, étant donné que les dirigeants Marseillais semblent étudier des pistes pour d’autres postes, il est également probable que Sakai soit titulaire la saison prochaine. Au-delà du fait qu’il enchaîne les matchs convaincants, la direction phocéenne pourrait le conserver dans le but de promouvoir la marque OM en Asie … Où Sakai a une forte côte de popularité !
